Doppio crollo del ghiacciaio in Tibet

Il 17 luglio 2016, un ghiacciaio è crollato vicino al lago Aru Co, nel Tibet occidentale, innescando una valanga di ghiaccio di circa 65 milioni di metri cubi. Ha ucciso nove pastori e centinaia di animali [1]. L'entità del disastro ha sorpreso anche gli scienziati. Perché un ghiacciaio relativamente poco profondo avrebbe perso il contatto con la sua base e avrebbe causato una valanga così grande? Fino al 17 luglio, l'unico evento simile conosciuto era la valanga di ghiaccio di Kolka-Karmadon, nel Caucaso russo, che si è verificata il 20 settembre 2002 e ha causato la morte di oltre 100 persone [2]. Data la rarità di tali eventi, nessuno avrebbe potuto immaginare che solo due mesi dopo il primo crollo, avvenuto nel luglio 2016, un altro ghiacciaio vicino si sarebbe staccato in modo simile.

Unire le forze per rintracciare le cause

Per comprendere le cause della prima valanga di ghiaccio del 17 luglio, noi - un team internazionale di ricercatori dell'ETH, del WSL (SLF) [3] e della Commissione GAPHAZ (Glacier And Permafrost Hazards In Mountains) [4] - abbiamo iniziato a studiare lo sviluppo del ghiacciaio che ha preceduto il crollo e a caratterizzare la valanga di ghiaccio che lo ha causato. A tal fine, abbiamo analizzato numerose immagini satellitari e cercato di riprodurre la valanga utilizzando il software di simulazione RAMMS (Rapid Mass Movements) [5] sviluppato all'SLF.

Per generare profili altimetrici precisi del ghiacciaio nel periodo precedente alla sua demolizione, abbiamo analizzato le immagini radar della missione satellitare "TanDEM-X", condotta dal Centro aerospaziale tedesco (DLR). Abbiamo trovato prove evidenti che il ghiacciaio si trovava in una fase cosiddetta di "surge" prima del crollo. Un ghiacciaio "surge" è uno stato temporaneamente instabile durante il quale le masse di ghiaccio "in eccesso" dalla parte superiore del ghiacciaio vengono spostate a valle in modo relativamente rapido. Di conseguenza, il ghiacciaio ha preso velocità in modo massiccio ed è avanzato di oltre 200 metri in poco meno di dieci mesi. Le impennate dei ghiacciai sono comuni in alcune regioni del mondo, come le montagne del Karakorum o l'Alaska, ma sono piuttosto rare in Tibet. I ghiacciai che si sollevano di solito si riposano di nuovo. Fino a luglio 2016 non si sapeva che i ghiacciai in questo stato potessero collassare completamente e innescare enormi valanghe di ghiaccio.

Ulteriori analisi dei dati radar del satellite "Sentinel 1" dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno mostrato che il "picco" è iniziato dopo lo scioglimento della neve nel settembre 2015. Tuttavia, è possibile che il ghiacciaio sia rimasto "bloccato" in una stretta valle e abbia formato una diga di ghiaccio. Sospettiamo che questo abbia permesso a molta acqua di accumularsi sotto il ghiacciaio, dove ha agito come "lubrificante" a causa della mancanza di drenaggio e alla fine ha causato lo scoppio della diga di sostegno.

Prove di una "impennata" del secondo ghiacciaio

Con grande sorpresa, l'analisi dei profili altimetrici ha rivelato che anche un ghiacciaio vicino di forma sorprendentemente simile - il "gemello meridionale", per così dire, del ghiacciaio crollato - presentava le caratteristiche di un "surge". Pochi giorni dopo, quando è stata decisa un'attesissima immagine del 19 settembre 2016 dal satellite Sentinel 2 dell'ESA, il nostro cuore si è quasi fermato: A quanto pare, il ghiaccio del ghiacciaio "gemello meridionale" si stava staccando dalla sua base, provocando l'apertura di numerosi nuovi crepacci. L'andamento dei crepacci formava una linea lunga diversi chilometri, quasi identica a quella lungo la quale si era staccato il "gemello settentrionale". ? apparso subito chiaro che un secondo crollo del ghiacciaio poteva essere imminente.

Dopo una breve consultazione con Daniel Farinotti (VAW e WSL), Yves Bühler e colleghi (SLF) hanno modellato il rischio di una nuova valanga di ghiaccio. Insieme abbiamo elaborato una mappa del pericolo. Coordinato dalla Commissione GAPHAZ, l'allarme è stato trasmesso il più rapidamente possibile agli scienziati cinesi e alle autorità locali in Tibet. Solo poche ore dopo, il 22 settembre 2016, gli scienziati cinesi hanno segnalato il crollo del secondo ghiacciaio con un'altra gigantesca valanga di ghiaccio - un doppio crollo di ghiacciaio - cosa mai accaduta prima nella storia conosciuta. Con grande sollievo di tutti, nessuno è rimasto ferito dalla seconda valanga, anche se le autorità locali hanno ricevuto l'allarme con qualche ora di ritardo.

Alla ricerca di spiegazioni

La notizia dei colleghi tibetani sul crollo del secondo ghiacciaio è stata uno shock per tutti gli scienziati coinvolti: un doppio crollo glaciale era troppo improbabile. Insieme, stiamo ora indagando sulle cause e sui fattori scatenanti che potrebbero spiegare il misterioso caso di questo crollo gemellare. In particolare, ci stiamo concentrando sulla questione del perché due ghiacciai vicini siano potuti crollare così rapidamente e in modo così simile. L'evento gemello suggerisce che i fattori geologici e topografici, le condizioni meteorologiche e, molto probabilmente, i recenti cambiamenti climatici giocano tutti un ruolo.

Il crollo dei gemelli può sembrare esplosivo nell'attuale dibattito sul clima e non è certo un evento piacevole. Tuttavia, il fatto che sia stato possibile analizzare diverse immagini satellitari con un ritardo di poche ore è una pietra miliare nello sviluppo di sistemi di allerta precoce e dimostra l'importanza della cooperazione internazionale.

Silvan Leinss ha scritto questo articolo insieme a Daniel Farinotti scritto da.