Jour de joie pour la physique des particules
Sans surprise, le prix Nobel de physique est attribué au Britannique Peter Higgs et au Belge Fran?ois Englert. Indirectement, le Cern et plusieurs chercheurs de l'ETH sont également honorés.
Beaucoup s'en doutaient ou s'y attendaient, mais on ne peut jamais être tout à fait s?r d'un prix Nobel. Après que le Cern a annoncé l'année précédente l'observation d'une particule semblable au boson de Higgs, il était logique que les pères spirituels de la particule, page externePeter Higgs de l'Université d'?dimbourg et page externeFran?ois Englert, Université Libre de Bruxelles, font partie des prétendants au prix Nobel de physique de cette année. D'autant plus que les deux hommes sont déjà d'un ?ge respectable. La question de savoir si le Cern serait également honoré ou non a fait l'objet d'un débat.
A 12h30 - avec un retard inhabituel - le monde scientifique a finalement eu la certitude que le prix Nobel de physique 2013 a été attribué à Higgs et Englert, mais pas au Cern. Les deux hommes ont été récompensés pour leurs théories sur le boson de Higgs, le dernier élément manquant de la théorie standard de la physique des particules. Toutefois, le Cern et les expériences nécessaires à la détection du boson ont été mentionnés en bonne place.
Les deux physiciens ont publié indépendamment leurs théories dans des revues scientifiques en 1964. Englert a collaboré avec son collègue belge Robert Brout, décédé depuis. Higgs a présenté son travail en tant qu'auteur unique. Pour la détection de cette particule, des physiciens et des ingénieurs du monde entier ont finalement construit près de Genève le plus grand accélérateur de particules de tous les temps, le Large Hadron Collider (LHC). Au LHC, les protons entrent en collision à des énergies élevées. Lors de la collision, ils génèrent des particules qui sont détectées par deux détecteurs géants, ATLAS et CMS. Sur le site 4 juillet 2012 le Cern a finalement annoncé qu'il avait pu identifier une particule qui correspondait très probablement au boson de Higgs recherché depuis longtemps. Cela a confirmé les théories de Higgs et d'Englert.
Participation suisse déterminante
Dès le début, des institutions suisses ont joué un r?le déterminant dans la découverte du boson de Higgs : l'ETH Zurich, l'Institut Paul Scherrer et l'Université de Zurich ont été les moteurs de l'expérience.
C'est donc avec un grand intérêt que les physiciens des particules de l'ETH Zurich, qui ont joué des r?les clés dans l'expérience CMS, ont suivi l'annonce du prix Nobel. Felicitas Pauss, Günther Dissertori, Rainer Wallny et Christoph Grab, mais aussi le professeur émérite Zoltan Kunzst, ont regardé la retransmission en direct de Stockholm dans une salle de séminaire du H?nggerberg.
La joie et la satisfaction de voir le prix Nobel attribué à Englert et Higgs se lisaient sur les visages des chercheurs de l'ETH. Indirectement, le comité du prix Nobel a ainsi rendu hommage au Cern et aux milliers de chercheurs qui, dans ce cadre, ont contribué à la découverte du boson de Higgs. "Ce choix est tout à fait compréhensible", a déclaré Rainer Wallny, "que les deux théoriciens soient honorés est une bonne solution". La tradition du prix Nobel ne permet pas, hormis pour le prix Nobel de la paix, d'honorer des institutions. Günther Dissertori était également d'accord avec son collègue : "Le prix qui leur est décerné est absolument mérité. Il aurait été impossible de choisir et de récompenser des personnes individuelles dans une entreprise aussi gigantesque que le Cern, a souligné Christoph Grab. "Je suis néanmoins ravi que Higgs et Englert re?oivent cette distinction".
Une preuve expérimentale indispensable
Les physiciens des particules de l'ETH ont été unanimes pour dire que sans la détection expérimentale au Cern, il n'y aurait pas eu de prix Nobel pour Higgs ou Englert. "En ce sens, le prix Nobel honore les performances de tous les chercheurs qui ont participé à l'expérience et qui ont collaboré", explique Dissertori.
La remise du prix Nobel à Felicitas Pauss a été un moment particulier. "Je suis heureuse pour ces deux messieurs, c'était une bonne décision de la part du comité Nobel", a-t-elle déclaré, ajoutant que ce prix constituait pour elle une belle recompensation. Au sein de l'expérience CMS, elle était responsable du calorimètre à cristaux, la pièce ma?tresse du détecteur de particules CMS. C'est gr?ce à cet instrument qu'il a été possible de détecter le boson de Higgs. "J'ai assumé une énorme responsabilité dans ce sous-projet", se souvient-elle. Pauss a consacré presque exclusivement sa force de création scientifique à la construction de cet énorme composant matériel. "Il a fallu 30 ans pour réaliser cette découverte. Je suis extrêmement heureuse que tout fonctionne aussi bien. C'est l'expérience la plus difficile que j'ai jamais faite".
A la recherche de l'antimatière
Savoir s'il existe réellement un boson de Higgs est d'une grande importance pour la physique, car il est considéré comme un élément essentiel du modèle standard de la physique des particules. Le modèle standard fournit une sorte de plan de construction de l'univers. Il a été formulé dans les années 1970. Le boson de Higgs est la seule particule de ce modèle dont l'existence n'a pas pu être prouvée.
Maintenant que la recherche de cette particule a été menée à bien, les chercheurs se concentrent sur d'autres questions inexpliquées de la physique des particules. Le phénomène de la matière noire ou l'asymétrie dans le comportement de la matière et de l'anti-matière sont encore inconnus. Ces expériences peuvent également être réalisées en partie au LHC. Wallny laisse entrevoir de nouvelles expériences avec le CMS à partir de 2015, qui seront menées à des énergies presque deux fois plus élevées. Les physiciens des particules ne sont pas au bout de leurs peines. "C'est comme l'alpinisme : On atteint un sommet, on savoure le succès avant d'apercevoir la prochaine montagne encore plus haute que l'on veut gravir", dit Günther Dissertori.