Incidente risolto dopo 88 anni grazie alla simulazione del ghiacciaio

In un giorno di marzo del 1926, quattro uomini, tre dei quali fratelli, arrivarono al rifugio Hollandia sopra il grande ghiacciaio dell'Aletsch a mezzogiorno. Secondo i testimoni oculari, nel pomeriggio partirono per un'escursione al Konkordiaplatz. ? qui che tre imponenti torrenti di neve si uniscono per formare il Grande Ghiacciaio dell'Aletsch. ? stata l'ultima volta che sono stati visti vivi.

86 anni persi nel ghiaccio

I resti dei tre fratelli sono stati ritrovati 86 anni dopo da due alpinisti inglesi. Chi siamo, il matematico Guillaume Jouvet del gruppo di ricerca Kornhuber della Libera Università di Berlino e il glaciologo Martin Funk dell'ETH di Zurigo hanno ricostruito il luogo in cui gli uomini sono morti e sono stati raccolti dal ghiacciaio. La ricostruzione suggerisce che siano morti per congelamento. Del quarto uomo non c'è ancora traccia.

Durante la sua tesi di dottorato presso l'ETH di Losanna nel 2010, Jouvet, in collaborazione con il professor Funk dell'ETH e altri ricercatori sui ghiacciai, ha sviluppato un modello che ha permesso di visualizzare per la prima volta le caratteristiche di flusso del ghiacciaio che variano temporalmente e spazialmente. Queste includono la velocità del ghiacciaio, la sua crescita e il suo ritiro. Utilizzando questo "modello all'avanguardia", hanno ricostruito il passato del ghiacciaio dell'Aletsch e simulato il suo sviluppo futuro in un clima in evoluzione. I ricercatori hanno poi utilizzato il modello per ripercorrere il percorso dei resti dei fratelli nel ghiacciaio. Gli scienziati sono riusciti a circoscrivere un'area di 1600 metri per 300 dove gli alpinisti devono essere scomparsi.

Morti congelate senza orientamento

L'area si trova nella valle a nord del rifugio Hollandia. Gli scienziati concludono che gli uomini avevano perso l'orientamento. Nel pomeriggio del 4 marzo 1926 si era scatenata una tempesta di neve che si era protratta per giorni. Secondo i ricercatori, è ragionevole supporre che gli uomini siano morti congelati. Il fatto che i dispersi non siano stati ritrovati nonostante settimane di ricerche potrebbe essere dovuto al fatto che la forte nevicata ha coperto le vittime. Secondo le misurazioni, la neve caduta dopo il 4 marzo non avrebbe dovuto scongelarsi fino all'inverno successivo.

Sepolti sotto 250 metri di ghiaccio

Utilizzando il modello di flusso del ghiaccio, gli scienziati hanno calcolato che i corpi devono essere stati trasportati per un totale di circa 10,5 chilometri nel ghiaccio a una velocità media di 122 metri all'anno. La linea di movimento ricostruita indica che nel 1980 erano sepolti a circa 250 metri di profondità nel ghiacciaio. A circa 20 bar, la pressione sui corpi era equivalente a venti volte la pressione dell'aria. Ciò è indicato dalle ossa deformate, scrivono i ricercatori. I corpi hanno raggiunto il sito di Konkordia dopo il 1980. La curva di movimento piega poi verso destra e il diagramma di velocità mostra che la velocità di trasporto è aumentata fino a 200 metri all'anno.

Se i corpi fossero stati trovati quando il ghiacciaio li ha rilasciati, sarebbero stati mummificati come il cadavere del ghiacciaio di ?tzi. Tuttavia, gli esami forensi delle ossa non hanno potuto fornire indicazioni precise su quanto tempo i corpi fossero rimasti in superficie prima del ritrovamento. Tra le altre incertezze, questa è una possibile fonte di errore quando si tratta di ricostruire il luogo in cui sono morti gli alpinisti. Funk sottolinea che questo è uno dei motivi per cui è stata determinata un'area, piuttosto che un punto esatto, in cui i corpi erano probabilmente sommersi nel ghiaccio.

I ricercatori sono riusciti a ridurre ulteriormente le incertezze della modellazione variando i parametri sottostanti. "Le diverse simulazioni hanno anche confermato la correttezza del nostro modello pubblicato nel 2011", afferma Jouvet. Solo i parametri utilizzati nel loro modello avrebbero potuto tracciare un percorso ragionevole e realistico del movimento.

Assicurare le prove con le simulazioni

Questa simulazione non convenzionale del ghiacciaio è nata per caso. Funk ha visto il ritrovamento dell'osso come un'opportunità per convalidare il modello presentato nel 2010. All'epoca era chiaro al ricercatore: se il modello è corretto, deve essere possibile ricostruire anche l'area in cui i morti sono scomparsi nel ghiacciaio. I ricercatori hanno la prospettiva di poter aiutare a risolvere altri casi. Ad esempio, quello dell'aereo militare americano precipitato sul ghiacciaio Gauli il 19 novembre 1946 e da allora scomparso. Il modello potrebbe simulare il momento in cui l'aereo militare verrebbe nuovamente rilasciato dal ghiacciaio.