Mais pas un lieu s?r

Monsieur Hetényi, avec des collègues de France et du Bhoutan, vous venez de publier un nouvel article sur la situation sismique au Bhoutan. Quelles sont les nouvelles connaissances les plus importantes ?
En analysant les dép?ts déformés et déplacés d'une rivière dans le sud du Bhoutan central, nous avons pu remonter plusieurs milliers d'années dans le passé. La hauteur et l'?ge de ces dép?ts indiquent que deux violents séismes de magnitude 8 ou plus ont d? frapper le Bhoutan au cours des 1000 dernières années : l'un vers 1150 et l'autre vers 1570 après J.-C. Ces événements ont été d'une grande puissance et très destructeurs.

Pourquoi l'équipe dirigée par votre collègue Théo Berthet a-t-elle étudié les dép?ts d'une rivière et non des sources historiques ?
La paléosismologie peut remonter beaucoup plus loin dans le temps que la sismologie historique, qui se réfère presque uniquement à des écrits, par exemple de moines ou de savants. Celles-ci ne remontent souvent qu'à quelques siècles. Sur la base de telles notes, on ne conna?t qu'une seule référence à un fort séisme dans l'histoire du Bhoutan. Celui-ci s'est produit en 1713 et les notes proviennent du témoignage d'un enfant. Ni le lieu ni la magnitude du séisme ne sont connus. C'est justement parce que les forts séismes sont rares que nous devons combiner les données à court terme et à long terme.

Pourquoi les nouvelles découvertes sont-elles importantes ?
Parce que nous savons désormais que des séismes dévastateurs de magnitude 8 ou plus peuvent également se produire le long de la partie bhoutanaise de l'Himalaya. Jusqu'à présent, nous avons toujours supposé que le Bhoutan se trouvait dans une faille sismique.

Pourquoi cela ?
Depuis 75 ans, c'est-à-dire depuis que nous surveillons les tremblements de terre avec des instruments, un seul séisme de magnitude 6,7 a pu être mesuré pour le Bhoutan, mais aucun vraiment fort. Notre étude nous permet toutefois de conclure que l'Himalaya bhoutanais se comporte de la même manière que l'Himalaya népalais en termes de séismes. On sait que cette partie de la cha?ne de montagnes peut conna?tre des tremblements de terre très violents.

Quelles conclusions tirez-vous de votre étude ?
Elle modifie l'interprétation de la sismicité et de l'aléa sismique dans la région. Nous montrons que dans l'ensemble de l'Himalaya bhoutanais, la vitesse à laquelle les plaques se sont rapprochées les unes des autres au cours des quelques derniers milliers d'années est la même qu'au Népal. Pour cela, il faut se rappeler la situation particulière de l'Himalaya oriental : Au sud du Bhoutan se trouve le plateau de Shillong, dont l'altitude moyenne est de 1600 mètres. Un fort tremblement de terre s'y est probablement produit en 1897. Jusqu'à présent, nous pensions que le plateau de Shillong "absorbait" les tremblements de terre dus à la collision entre la plaque indienne et la plaque tibétaine, et que les secousses sismiques s'y accumulaient. Nous pensions donc que le Bhoutan se trouvait dans l'ombre des tremblements de terre et que le pays était considéré comme un endroit relativement s?r. Nous avons maintenant compris que de fortes secousses peuvent également se produire en bordure de l'Himalaya bhoutanais. Tant la ligne de faille le long de tout le pied de l'Himalaya, y compris le Bhoutan, que la zone de rupture le long du plateau de Shillong sont dangereuses. Le Bhoutan ne peut donc plus être considéré comme une faille sismique ou un havre de paix.