La voglia di scoprire

Molti dei minerali che adornano il tavolo da lavoro nell'ufficio di Detlef Günther hanno una loro storia. Il cristallo di rocca che ha trovato sopra V?ttis, nella Valle della Tamina, la cassiderite proviene dalla Bolivia e le tormaline dal Brasile sono il ricordo di un viaggio molto speciale che lo ha portato anche in Messico. Nel 2009 ha visitato la miniera di Naica con dottorandi e postdoc e ciò che ha visto nel sottosuolo lo ha lasciato senza parole. Cristalli di gesso grandi come tronchi d'albero, di una bellezza mozzafiato, si sono accumulati davanti a lui. Tuttavia, non si può rimanere a lungo nella grotta, dice Günther, perché la temperatura è di circa 60 gradi e l'umidità è quasi del 100 per cento. Quest'uomo ha viaggiato molto e ha molto da raccontare.

Günther parla del tempio che l'ETH di Zurigo ha rappresentato per lui, studente di chimica nella Germania dell'Est a metà degli anni Ottanta. Una scuola universitaria irraggiungibile, con una tradizione e una grande reputazione nel campo della chimica. Eppure Günther sarebbe arrivato a Zurigo prima di quanto avrebbe mai potuto immaginare, anche se con una deviazione da Terranova. Nel 1994 ha trascorso un anno come postdoc alla Memorial University di St Johns, un "luogo bellissimo, freddo e molto remoto". Ideale per dedicarsi al lavoro. A Terranova ha incontrato lo scienziato della terra e professore dell'ETH Christoph Heinrich. Heinrich, interessato ai processi di formazione delle materie prime minerali nell'interno della Terra, propose a Günther di venire a Zurigo per sviluppare un metodo di microanalisi basato sul laser.

Due diventano uno

Nel gruppo di Christoph Heinrich, Detlef Günther stava cercando nuovi modi per migliorare l'analisi delle inclusioni liquide nei cristalli di quarzo. Ha poi avuto un'idea su come avvicinarsi a questo obiettivo, anche se non convenzionale. "Ho suggerito al mio capo di sviluppare un accoppiamento laser-microscopio, per il quale avremmo dovuto tagliare due microscopi e assemblarli in uno nuovo. Probabilmente un suggerimento del genere si può fare solo all'ETH", racconta. Con questa macchina fatta in casa, è stato in grado di praticare fori sottilissimi nei cristalli di quarzo con un raggio laser e quindi di quantificare per la prima volta gli elementi chimici delle micro-inclusioni. Il sistema di ablazione laser è ora utilizzato in tutto il mondo per analizzare i solidi.

Günther ricorda lo spirito ottimista di quel periodo a metà degli anni '90, quando postdoc, dottorandi e meccanici del Dipartimento di Scienze Terrestri passavano giorni e notti a lavorare allo sviluppo di strumenti e metodi. In generale, è affezionato alla meccanica dell'ETH, i professori dell'officina, come li chiama lui. ? sempre affascinato quando entra in officina e tiene in mano un nuovo pezzo che è stato costruito qui all'ETH, dice. Spesso si parte da un semplice schizzo del ricercatore e gli specialisti dell'officina riescono sempre a sviluppare un prototipo che porta la ricerca un passo avanti.

Torna a Chimica

Dopo tre anni nel Dipartimento di Scienze Terrestri, il chimico analitico è tornato alla chimica per sviluppare strumenti e metodi propri per l'analisi di tracce e per portare avanti la ricerca fondamentale in questo campo. Quando nel 1998 l'allora Dipartimento di Chimica pubblicò un bando per una cattedra di assistente, Günther si candidò e gli fu offerta. I colleghi lo accolsero molto bene e lo sostennero fin dall'inizio. Günther sapeva che la sua cattedra sarebbe scaduta dopo sei anni, perché non era prevista una cattedra di ruolo. Così, verso la fine del mandato, iniziò a pensare al suo futuro al di fuori dell'ETH. Nel 2003 avrebbe quasi accettato un posto all'Università Humboldt di Berlino se l'ETH, con il grande sostegno del Dipartimento di Chimica, non gli avesse offerto una cattedra associata a Zurigo.

Tre anni dopo ha assunto la direzione dell'Istituto nel Laboratorio di Chimica Inorganica e, a quanto pare, Detlef ha fatto un lavoro talmente buono che nel 2009 è stato nuovamente contattato per la nomina di un nuovo Capo di Dipartimento. "La nostra regola, che si ripete sempre in vista di queste elezioni, è che un'offerta del genere non può essere rifiutata", osserva Günther con un sorriso sui denti canini. Dal 2010 al 2012 ha diretto il nuovo Dipartimento di Chimica e scienze biologiche applicate, con le sue 40 cattedre. Anche in questo caso, è pieno di elogi per i collaboratori del suo gruppo di ricerca e per il personale amministrativo del dipartimento, che hanno tutti svolto i loro compiti con profonda conoscenza, umorismo e pieno impegno, e che gli hanno permesso di affrontare bene questo ulteriore compito.

Da H?nggerberg al centro

Come pagina esternaannunciato oggi,Su proposta del presidente dell'ETH Ralph Eichler, il Consiglio dell'ETH ha eletto Detlef Günther nuovo Vicepresidente per la ricerca e le relazioni aziendali. Nei prossimi tre mesi, vari eventi ricorderanno a Günther che una fase della sua carriera all'ETH sta per concludersi e una nuova sta per iniziare. Soprattutto, non vede l'ora di assistere alle quattro imminenti difese delle tesi dei suoi attuali dottorandi. Questi eventi sono anche una sorta di riunione di ex-alunni, poiché molti dei 25 dottorandi che ha seguito nel corso degli anni come professore di chimica - e di cui è particolarmente orgoglioso - torneranno a Zurigo in queste occasioni.

Alla fine dell'anno, Detlef Günther dovrà imballare in scatole una parte della sua collezione di minerali dal suo ufficio. Un altro viaggio, breve nella distanza ma lungo nel significato, è imminente: si trasferisce da H?nggerberg al centro, dove da gennaio 2015 sarà responsabile di tutte le questioni relative alla ricerca e al trasferimento del sapere e delle tecnologie dell'ETH di Zurigo come membro di una rinnovata Direzione della scuola. Al centro del tempio.