LISA Pathfinder lanciato con successo
Il lancio del razzo Vega nella Guyana francese è stato un successo. Poco prima delle 7 di questa mattina, il satellite "LISA Pathfinder" si è sganciato con successo dal suo veicolo di lancio. Resterà nello spazio per i prossimi nove mesi. Gli scienziati stanno usando il satellite per testare le tecniche di misurazione chiave per il rilevamento delle onde gravitazionali, che Albert Einstein aveva previsto circa cento anni fa nella sua teoria generale della relatività.
Gli scienziati dell'ETH e dell'Università di Zurigo lavorano da dodici anni per raggiungere questo momento. Questa mattina, un razzo Vega dell'Agenzia spaziale europea ESA è decollato dal centro spaziale di Kourou e ha lanciato con successo nello spazio il satellite "LISA Pathfinder". Se la missione funzionerà, nei prossimi mesi il satellite invierà dati a Terra per dimostrare se il concetto e la tecnologia di LISA Pathfinder funzionano, in modo da poter rilevare per la prima volta le onde gravitazionali in una missione futura.
Albert Einstein ha previsto l'esistenza delle onde gravitazionali nella sua teoria generale della relatività. Queste sono causate da eventi cosmici ad alta energia nell'universo, come l'esplosione di stelle o buchi neri. Nonostante gli intensi sforzi, gli scienziati non sono ancora riusciti a dimostrarlo sperimentalmente.
Il progetto internazionale LISA Pathfinder è un progetto dell'ESA e un progetto preliminare per la rilevazione diretta delle onde gravitazionali, che dovrebbe sfociare in una missione nel 2034 con il nome di eLISA - LISA sta per Large Interferometry Space Antenna.
Galleria immagini LISA Pathfinder
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Il componente superiore del razzo Vega che sponsorizza LISA Pathfinder. (Immagine: ESA / Manuel Pedoussaut) -
LISA Pathfinder è sottoposto ai test termici finali. (Immagine: ESA / J. Huesler) -
Pronto al decollo: il satellite LISA Pathfinder sul suo veicolo di lancio. (Immagine: ESA / Manuel Pedoussaut)
Sviluppati dispositivi di misurazione altamente sensibili
Il concetto di rilevamento delle onde gravitazionali nello spazio si basa sul fatto che la distanza tra due masse distanti cambia minimamente quando un'onda gravitazionale attraversa lo spazio tra di esse. La precisione di misurazione richiesta è di pochi picometri, una frazione del diametro di un atomo.
Gli scienziati guidati da Domenico Giardini, professore di sismologia e geodinamica all'ETH di Zurigo, hanno sviluppato l'elettronica di misurazione e controllo del dispositivo di rilevamento del satellite in collaborazione con Ruag Space. La missione misura con precisione le minime variazioni di distanza tra due cubi costituiti da una lega di oro e platino. L'elettronica di controllo sviluppata dall'ETH di Zurigo garantisce anche che questi cubi fluttuino liberamente nel satellite.
Escludere gli effetti indesiderati nello spazio
Philippe Jetzer, professore di fisica all'Università di Zurigo, e il suo team hanno studiato gli aspetti teorici in relazione alla teoria generale della relatività e all'astrofisica. "Nello spazio, possiamo escludere effetti indesiderati sulle misurazioni, come le vibrazioni del terreno", spiega Jetzer. Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori passano allo spazio per rilevare le onde gravitazionali".
Un motivo ancora più importante è la maggiore sensibilità: nel progetto di follow-up eLISA, tre satelliti saranno interconnessi, il che consentirà di osservare due masse di prova distanti ben un milione di chilometri. Ciò corrisponde a circa 25 volte la circonferenza della Terra. Un interferometro così lungo e sensibile sarà in grado di misurare le onde gravitazionali emesse dai processi più energetici dell'universo e non potrebbe essere costruito sulla Terra. In qualità di membri del consiglio di amministrazione del consorzio eLISA, Domenico Giardini e Philippe Jetzer saranno coinvolti nell'analisi delle onde gravitazionali che eLISA, si spera, un giorno rileverà.
Lancio sotto una buona stella
Domenico Giardini ha espresso il suo sollievo dopo il successo del lancio di LISA Pathfinder: "Siamo felici che i nostri strumenti volino oggi nello spazio dopo tanti anni. Siamo anche fiduciosi di poter raccogliere nei prossimi mesi i dati di alta precisione che dimostreranno la possibilità di misurare le onde gravitazionali in futuro e quindi di far progredire ulteriormente il progetto" Il satellite è stato lanciato questa mattina in un'orbita di parcheggio leggermente ellittica. Con l'aiuto di un modulo di propulsione integrato, aumenterà gradualmente la sua orbita intorno alla Terra per un periodo di due settimane, fino all'inizio del viaggio di due mesi verso l'orbita operativa vera e propria.
Per Phlippe Jetzer dell'Università di Zurigo, oggi è un giorno di buon auspicio: "Oggi ricorrono esattamente 100 anni da quando Albert Einstein pubblicò le sue scoperte sulla teoria generale della relatività", afferma.