Tempeste mortali sopra il lago Vittoria

Il Lago Vittoria, situato tra Uganda, Kenya e Tanzania, è una fonte di cibo per circa 30 milioni di persone che vivono lungo le sue sponde. Con una superficie di circa 70.000 km² è anche il secondo lago più grande del mondo - e probabilmente il più pericoloso. Questo è particolarmente vero per le 200.000 persone che vanno a pescare sul lago di notte. La Croce Rossa Internazionale stima che ogni anno muoiano tra i 3.000 e i 5.000 pescatori a causa delle violente tempeste [1]. Ma nonostante la persistente cattiva reputazione del Lago Vittoria, fino a poco tempo fa si sapeva poco di come i cambiamenti climatici influenzeranno questo enorme specchio d'acqua.

I venti di terra preparano un cocktail tempestoso

Il motivo per cui il lago Vittoria può essere molto tempestoso di notte è dovuto alla circolazione dell'aria su questa enorme distesa d'acqua. Durante il giorno si creano venti che si spostano dalle acque fredde verso la terraferma calda. Di notte, accade il contrario: i venti di terra soffiano dalla terraferma fredda verso il lago più caldo. Poiché il lago è rotondo, i venti di terra provenienti da tutte le direzioni convergono su di esso. Se al cocktail di venti si aggiunge l'evaporazione, si sviluppano temporali, onde, piogge e tempeste.

In un nuovo studio [2], un team di ricerca composto da scienziati dell'ETH di Zurigo e dell'Università belga di Lovanio è riuscito a dimostrare scientificamente questo modello meteorologico. In collaborazione con l'agenzia spaziale americana NASA, abbiamo utilizzato i dati satellitari per identificare il numero di violenti temporali in Africa orientale e la loro posizione - ogni 15 minuti per il periodo dal 2005 al 2013. Durante il giorno, la maggior parte dei temporali si scatena sulla terraferma circostante. Questo vale in particolare per i tipici temporali pomeridiani, causati dalla risalita di aria calda a livello locale. Di notte, questi temporali si concentrano sul lago Vittoria.

I temporali notturni sono sempre più forti

Per prevedere gli effetti del cambiamento climatico sul Lago Vittoria, abbiamo simulato il suo clima utilizzando un modello al computer. In uno scenario in cui le emissioni di gas serra continuano ad aumentare (business as usual), le precipitazioni estreme sul lago Vittoria raddoppieranno rispetto a quelle della terraferma circostante. Di conseguenza, il lago diventerà ancora di più un "punto caldo" per le tempeste notturne. Anche le supertempeste, che attualmente si verificano solo ogni 15 anni, si verificheranno quasi ogni anno entro la fine del secolo. Il Lago Vittoria rimarrà quindi probabilmente il corpo idrico più pericoloso del mondo anche in futuro.

Un sistema di allerta precoce per la regione

Tuttavia, numerose organizzazioni sono ora consapevoli dei pericoli di queste tempeste e sostengono lo sviluppo di sistemi di allarme rapido per i pescatori locali. Promettenti sono gli sforzi dell'Organizzazione Meteorologica Mondiale WMO che, insieme al Met Office britannico e alle società di telecomunicazioni locali, offre allarmi meteo sui telefoni cellulari [3]. I pescatori che si iscrivono a questo servizio ricevono messaggi di testo con un semplice sistema a semaforo che li avverte se sono previsti forti temporali sul lago.

I risultati del nostro studio [2] hanno il potenziale per migliorare le previsioni di tempeste estreme e possono contribuire a ottimizzare ulteriormente tali sistemi di allerta. In particolare, abbiamo scoperto che le condizioni pomeridiane sulla terraferma influenzano la forza dei temporali notturni su Chi siamo. Ciò indica una maggiore prevedibilità rispetto a quanto ipotizzato in precedenza. Sulla base di questi risultati, abbiamo già sviluppato un prototipo di un nuovo sistema di previsione delle tempeste. Questo sistema supporta le attività di allerta in corso e potrebbe contribuire a proteggere meglio la popolazione del Lago Vittoria.