Pionnier de la recherche moderne sur les moteurs

La carrière fulgurante de Rolf Reitz a commencé dans les années 1970. Dans le cadre de ses travaux de recherche à l'Université de Princeton, chez General Motors Research ou au Courant Institute of Mathematical Sciences de New York, il a développé des modèles inédits pour les écoulements diphasiques tels qu'ils se produisent dans les moteurs à combustion modernes. Pour la recherche universitaire, il a élaboré des méthodes qui ont permis d'approfondir la compréhension des processus complexes en jeu, et l'industrie a bénéficié d'instruments efficaces qui ont permis de développer des moteurs peu polluants.

Le Département de génie mécanique et des procédés (D-MAVT) décerne cette année la médaille Aurel Stodola au professeur émérite de génie mécanique de l'Université du Wisconsin. Le scientifique, né en Afrique du Sud, donnera à cette occasion la conférence Aurel Stodola le mercredi 9 novembre prochain à l'ETH Zurich (voir encadré).

"Rolf Reitz dispose d'une capacité particulière à élaborer des outils concrets à partir des dernières découvertes scientifiques", explique David Norris, professeur de matériaux optiques et directeur du D-MAVT. Selon lui, cela permet à l'industrie de développer des produits plus respectueux de l'environnement et apporte une contribution importante à la résolution de problèmes importants pour la société. "Reitz poursuit ainsi la tradition de l'ingénierie dans l'esprit d'Aurel Stodola, ancien professeur de l'ETH et qui a donné son nom au prix", explique Norris pour justifier l'attribution du prix.

Des axes de recherche variés

Rolf Reitz a également étudié les mécanismes cinétiques de réaction, c'est-à-dire le déroulement dans le temps des réactions chimiques qui influencent de manière déterminante les processus d'allumage dans les moteurs modernes. Les modèles et les connaissances qu'il a développés ont non seulement trouvé leur place dans les manuels scolaires, mais sont également largement utilisés aujourd'hui encore dans l'industrie automobile. La plupart des simulations courantes de dynamique des fluides modélisent des écoulements réactifs à deux phases sur la base de ses multiples travaux de recherche.

? la fin des années 1990, Rolf Reitz a fondé l'Engine Research Center à l'université du Wisconsin, qui est devenu en très peu de temps l'un des principaux centres mondiaux de recherche sur les moteurs. Même après sa mise à la retraite, Reitz poursuit ses recherches. Ses travaux les plus récents portent sur le concept d'auto-allumage contr?lé, obtenu par un mélange de combustibles de réactivités différentes. Ce procédé, qui permet non seulement d'améliorer considérablement l'efficacité de la combustion, mais aussi de réduire considérablement les émissions de polluants comme la suie, sera expliqué par Reitz dans le cadre de la conférence d'honneur.