Une alimentation riche en graisses inhibe la maturation du cerveau

De nos jours, la malbouffe est littéralement sur toutes les lèvres. Cette nourriture riche en graisses et malsaine est particulièrement appréciée des enfants et des adolescents. Il s'agit souvent du moyen le plus économique de se nourrir. Pourtant, la malbouffe est potentiellement nocive pour le cerveau si elle est consommée sur une longue période pendant la croissance. Si les enfants et les adolescents consomment trop de (mauvaises) graisses, cela peut entra?ner des déficits des fonctions cérébrales à l'?ge adulte. C'est ce que suggèrent de nouveaux résultats obtenus par des chercheurs de l'ETH et de l'Université de Zurich. Leur étude vient d'être publiée dans la revue spécialisée "Molecular Psychiatry".

Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion inquiétante en utilisant un modèle de souris dans lequel des souris en croissance et des souris adultes ont été nourries soit avec une alimentation extrêmement riche en graisses, soit avec une alimentation normale. L'alimentation riche en graisses contenait des quantités disproportionnées de graisses saturées. De telles graisses sont par exemple particulièrement présentes dans la restauration rapide, la charcuterie, le beurre mais aussi l'huile de coco.

Déficits comportementaux après quelques semaines

Après quatre semaines seulement, les chercheurs ont observé les premiers déficits cognitifs chez les jeunes animaux nourris avec une alimentation riche en graisses. Ceux-ci sont apparus avant même que ces souris ne prennent du poids. La fenêtre temporelle de la consommation de graisses est décisive pour l'apparition de ces déficits : celle-ci a un effet négatif sur la maturation du cortex préfrontal, surtout pendant l'adolescence, c'est-à-dire entre la fin de l'enfance et le début de l'?ge adulte. Cette zone du cerveau est également appelée cortex frontal.

La raison de la vulnérabilité du cortex préfrontal : sa maturation est plus longue que celle d'autres structures cérébrales. Chez l'homme et la souris, elle ne s'achève qu'au début de l'?ge adulte. Pendant son processus de maturation, le cortex préfrontal est donc vulnérable aux influences négatives de l'environnement telles que le stress, les infections ou les traumatismes - ou justement : une alimentation déséquilibrée. Le cortex préfrontal est ce qui fait de l'homme un être humain : il est le siège de la mémoire, de la planification, du contr?le des impulsions et du comportement social. Si le cortex frontal ne fonctionne pas, par exemple après un accident ou en raison d'une tumeur, la nature de l'homme change. Il a du mal à effectuer des processus d'apprentissage complexes, peut perdre ses inhibitions, devient agressif de manière incontr?lée, puéril ou instinctif.

Les adultes sont épargnés

En revanche, les chercheurs n'ont pas observé d'effet comportemental chez des souris adultes ayant consommé pendant longtemps une alimentation (trop) riche en graisses. Chez elles, le métabolisme s'est toutefois déréglé : elles sont devenues grasses. "Cela n'exclut toutefois pas que des aliments riches en graisses ne puissent pas également endommager le cerveau des souris adultes", souligne Urs Meyer, ancien chef de groupe du laboratoire de physiologie et de comportement à l'ETH Zurich et aujourd'hui professeur à l'Université de Zurich.

L'homme et la souris se ressemblent

Selon Meyer, ces résultats peuvent être transposés à l'homme : "Comme chez l'homme, le cortex préfrontal de la souris m?rit principalement à l'adolescence". Les performances attribuées à cette région du cerveau sont également comparables chez l'homme et la souris. De même, les structures des cellules nerveuses sur lesquelles la nourriture riche en graisses agit concordent dans les deux organismes. Le chercheur admet toutefois que l'alimentation riche en graisses - plus de 60 pour cent des calories ont été apportées aux souris par des graisses - ne correspond pas à ce que la plupart des humains (et des souris) ingèrent sur une longue période. Cette forme d'exagération a été délibérément choisie afin de démontrer clairement l'effet d'une alimentation riche en graisses sur la maturation du cerveau et d'apporter une preuve de principe. "Seule une minorité d'enfants et d'adolescents mangent aussi richement", déclare Meyer.

Cette étude ne peut donc rien dire sur une valeur limite concernant la proportion de graisse dans l'alimentation afin d'éviter des dommages ultérieurs au niveau du cortex préfrontal. Cela n'a d'ailleurs pas été étudié. "Les personnes qui mangent une fois par semaine des fast-foods riches en graisses ne seront guère touchées". Meyer estime néanmoins qu'il faut accorder plus d'attention à l'alimentation pendant l'adolescence. "Pendant l'adolescence, les enfants et les jeunes devraient manger de manière aussi équilibrée et de qualité que possible".