Persistente e curioso

Se i suoi genitori avessero voluto, sarebbe diventata una musicista. Ma Felicitas Pauss aveva altri progetti: "Fin da bambina ero entusiasta della tecnologia", ricorda la studentessa di origine austriaca. "E quando, alla scuola di maturità liceale, ho avuto modo di conoscere l'affascinante mondo dei nuclei atomici, mi è stato chiaro che una carriera artistica era fuori discussione".

Coinvolto in due importanti scoperte

Come fisica delle particelle, ha sempre voluto sapere cosa tiene insieme il nostro mondo nel suo nucleo. Come figura di spicco dell'esperimento CMS presso il Large Hadron Collider (LHC) del Cern di Ginevra, la professoressa emerita dell'ETH ha svolto un ruolo chiave nel confermare sperimentalmente l'esistenza della famosa particella di Higgs nel 2012. Questa scoperta è stata anche alla base del Premio Nobel per la fisica assegnato l'anno successivo.

"Sono stata molto fortunata nella mia carriera scientifica: ho partecipato alla scoperta della particella Z negli anni '80, che mi è valsa anche un premio Nobel", ricorda. Tuttavia, la sua curiosità non è soddisfatta: "Sarebbe fantastico se con l'LHC potessimo scoprire qualcosa che non può essere previsto dal modello standard della fisica delle particelle".

Ricerca al limite tecnico

"Bisogna fare domande precise e poi non mollare", ha detto una volta Felicitas Pauss in un'intervista televisiva. ? proprio questa tenacia che la caratterizza come ricercatrice. Umwelt und Geomatik ha richiesto non solo molta pazienza, ma anche anni di lavoro tecnico. "Nella fisica delle particelle lavoriamo ai limiti del possibile. ? per questo che dobbiamo sviluppare da soli molti dei componenti tecnologicamente molto complessi del rivelatore". In questo ambito, Pauss ha contribuito molto al successo di CMS, poiché parti importanti di questo rivelatore sono state sviluppate all'ETH di Zurigo sotto la sua egida.

"Molti erano scettici sul fatto che una struttura così complessa come l'LHC potesse davvero essere realizzata insieme agli esperimenti". Secondo lei, il successo del lavoro è dovuto al modo in cui vengono prese le decisioni al Cern. "Il nostro modello di successo è il sistema dei comitati di valutazione tra pari", è convinta. Vede dei paralleli con la musica: "Il concerto è un successo solo se tutti i membri dell'orchestra hanno un'ottima padronanza dei loro strumenti", dice. "? lo stesso per la fisica delle particelle".

Tempo per la propria ricerca

Negli ultimi anni, oltre alle sue attività di insegnamento e ricerca, è stata molto impegnata in altri compiti: Tra il 2009 e il 2013 è stata responsabile delle relazioni internazionali del Cern; in seguito è diventata consulente del presidente del Politecnico sugli affari internazionali e presidentessa della Conferenza del corpo insegnante del Politecnico. Infine, ha tenuto numerose conferenze e interviste sulla fisica delle particelle. Durante la conversazione, diventa subito chiaro perché è una fonte di informazioni così gradita ai media: pochi ricercatori sono in grado di trasmettere un campo di ricerca così complesso in modo così eloquente e vivido come lei.

Dall'autunno 2016, quando è andata in pensionamento, ha finalmente di nuovo più tempo per la scienza. Perché nonostante tutti i successi che può vantare nella sua lunga carriera: Sogna ancora di scoprire qualcosa di veramente nuovo che superi i confini di ciò che è conosciuto oggi.