"C'est comme voir jouer les jeunes A de Barcelone"

Actualités ETH : Quel type de recherche la commission de recherche de l'ETH Zurich encourage-t-elle ?
Uwe Sauer : Nous encourageons la recherche fondamentale dans toutes les disciplines de l'ETH Zurich, et explicitement aussi la collaboration au sein des disciplines et entre elles. Notre promotion tient compte des sciences naturelles tout autant que des sciences de l'ingénieur et des sciences sociales, et elle englobe aussi bien les applications que le développement de méthodes et la recherche fondamentale. Notre ambition est la suivante : nous voulons ouvrir une porte à des idées de recherche originales, susceptibles d'ouvrir à long terme de nouveaux domaines de recherche.

Y a-t-il un exemple à ce sujet ?
De nombreuses applications intéressantes pour la science des matériaux, la chimie et la biologie voient actuellement le jour dans le domaine des nanotechnologies. Dans ce domaine, nous avons récemment financé quelques demandes de projets visant à expérimenter comment cette technologie peut être utilisée de manière judicieuse. Pour un tel financement initial, nous avons les "ETH Grants".

A part l'ETH Zurich, seule la société Max Planck conna?t un encouragement de la recherche interne.
Il y a des raisons systématiques et historiques à cela : Lorsque des coupes financières étaient à l'ordre du jour, l'ETH a pris des décisions qui allaient dans le sens de l'avenir. La direction de l'école et les professeurs partageaient l'avis qu'il était préférable pour la recherche à l'ETH Zurich que la commission de recherche attribue une partie des fonds sur une base compétitive.

Quelle est l'importance de la commission de recherche pour l'ETH Zurich ?
La bonne dotation de base est un point fort de l'ETH Zurich. Elle permet aux chaires de suivre leurs idées de recherche de manière autonome. Une bonne partie de la dotation de base est toutefois nécessaire pour entretenir les appareils et technologies de recherche complexes et pour rémunérer le personnel scientifique et administratif compétent. En complément, notre soutien compétitif donne aux chercheurs la chance de tester de nouvelles idées et de développer de nouvelles lignes de recherche. La qualité de la recherche à l'ETH Zurich s'en trouve globalement améliorée.

Pour quelle raison ?
Celui à qui la Commission de la recherche accorde un financement de départ à un stade précoce a de très bonnes chances de réussir plus tard auprès de grandes organisations d'encouragement comme le Fonds national suisse (FNS) ou le Conseil européen de la recherche (ERC). C'est particulièrement important pour les professeurs assistants et le corps intermédiaire.

Comment la Commission de la recherche soutient-elle les jeunes chercheurs au début de leur carrière scientifique ?
Pour les jeunes chercheurs, être per?u comme un scientifique indépendant est un grand défi. L'ETH Zurich souhaite exploiter le potentiel d'innovation à tous les niveaux. En conséquence, les chercheurs du corps intermédiaire qui n'ont pas de chaire peuvent obtenir chez nous des financements compétitifs pour leurs propres recherches. C'est une chance qu'ils n'ont pratiquement que chez nous au début de leur carrière. La Commission de recherche contribue ainsi au développement de la carrière et au succès des talents scientifiques.

Pourquoi l'indépendance est-elle importante pour les jeunes chercheurs ?
Parce qu'ils doivent développer scientifiquement leur propre domaine de recherche et publier à cet effet - et ce en leur propre nom. Bien s?r, les jeunes chercheurs peuvent commencer leur carrière au sein d'une chaire. Souvent, ils dirigent un groupe qui développe une nouvelle technologie importante pour la chaire ou qui étudie un sujet. Le financement de la commission de recherche leur permet toutefois de mettre en ?uvre leur idée de recherche de manière totalement indépendante.

Encouragez-vous le corps intermédiaire en largeur ou en pointe ?
Nous encourageons la recherche de pointe. Donc toujours dans l'excellence. Nous évaluons toutes les demandes selon le même critère de qualité et d'originalité - pour un financement de départ ciblé de nouvelles idées. Les "ETH Fellowships" sont notre joyau. Il s'agit de bourses pour lesquelles d'excellents post-doctorants, pour la plupart étrangers, posent leur candidature afin de mettre en ?uvre leur idée à l'ETH. C'est comme si on voyait jouer les jeunes A du FC Barcelone et qu'on pouvait décider qui nous rejoindra dans la première équipe.

Comment la Commission de recherche s'assure-t-elle qu'elle encourage vraiment les idées les plus qualitatives et les plus originales ?
Toutes les demandes sont soumises à une procédure d'évaluation en plusieurs étapes. Pour les "ETH Grants", nous discutons des projets et des expertises externes demandées à leur sujet, à la fois dans les sous-commissions proches de la discipline et en séance plénière, afin d'identifier les plus originaux. En séance plénière, les différents domaines de recherche de l'ETH Zurich sont représentés de manière équilibrée, et ce sont les arguments qui comptent. Ce système fonctionne bien. Lors des "ETH Fellows", les candidats se présentent à l'entretien. C'est là que le bon grain se sépare de l'ivraie, car nous voyons qui argumente avec nous sur un pied d'égalité et dont l'idée est vraiment créative et excellente.

Pour terminer, il faut dire que : Au sein de la Commission de recherche, vous êtes pour ainsi dire assis devant une fenêtre qui donne sur les tendances à venir en matière de recherche. Voyez-vous une telle tendance ?
En fait, nous sommes très proches des "points chauds" actuels de la recherche. L'une des diverses tendances concerne la technologie des drones. Nous voyons dans les demandes que l'ETH Zurich est extrêmement forte dans le domaine de la robotique et des drones. La technologie des drones est maintenant prête à être développée pour les t?ches les plus diverses dans la recherche. Par exemple, les drones peuvent être utilisés pour contr?ler la qualité d'infrastructures comme les ponts - ou pour surveiller les glaciers dans les régions polaires.