Du sex-appeal pour le secteur du c?ble
Les ingénieurs de l'ETH Vincent Martinez et Luca Hirt rendent les c?bles plus robustes et plus stables. Cela pourrait rendre les c?bles des écouteurs incassables - et bouleverser un secteur pauvre en innovations.
Il n'est pas facile d'intéresser les gens aux c?bles. Vincent Martinez y est parvenu. Lors du Start Summit de Saint-Gall - l'une des plus grandes et des plus importantes rencontres de start-up de Suisse - il a remporté le "pitch" doté de 20'000 francs, lors duquel il a présenté son entreprise "page externenanoleq" a pu présenter. "Nous ne sommes pas sexy", dit Martinez. Ce qu'il veut dire par là : alors que dans ce genre de conférence, tout le monde parle d'innovations tech comme la blockchain ou la réalité virtuelle, l'ingénieur électricien de l'ETH a présenté une idée à première vue plut?t démodée : des c?bles plus robustes.
Secouer un marché de 300 milliards
"nanoleq" est le nom de l'entreprise que Martinez a fondée début 2017 avec Luca Hirt. Tous deux ont récemment obtenu leur doctorat au laboratoire de biocapteurs et de bioélectronique de l'ETH. Ils s'apprêtent maintenant à bousculer le secteur des c?bles, qui pèse environ 300 milliards par an, mais qui est peu enclin à l'innovation. Ils ont transposé leur spécialité plut?t technique à une idée que tout le monde comprend. Le pitch pour "nanoleq" commence ainsi : "Vous est-il déjà arrivé de devoir jeter des écouteurs ou d'avoir ce bruit typique de grésillement dans l'oreille parce que le c?ble s'est cassé ?"
Les c?bles de "nanoleq" ont une durée de vie jusqu'à 100 fois plus longue. Martinez et Hirt en ont apporté la preuve en laboratoire. ? l'aide d'une machine, ils ont plié et étiré différents c?bles jusqu'à ce qu'ils se brisent. Résultat : alors que les c?bles normaux étaient devenus inutilisables après quelques centaines de cycles, leurs c?bles nouvellement développés fonctionnaient encore après des milliers de cycles. Ce n'est donc pas sans raison que la start-up vante sur son site web ses c?bles comme étant "incassables".
C?bles pour applications high-tech
Les écouteurs sont importants pour les jeunes entrepreneurs en tant qu'objet de démonstration. Ainsi, tout le monde comprend le problème que "nanoleq" veut résoudre. Le marché le plus important ne devrait toutefois pas être l'industrie du divertissement. "Dans ce domaine, la tendance à la transmission sans fil ne devrait guère être stoppée, même si les technologies sans fil nécessitent des piles et sont moins stables", explique Martinez. Les nouveaux c?bles devraient toutefois intéresser les branches dans lesquelles la fiabilité de la connexion et la transmission de l'électricité sont essentielles, comme la technique médicale, l'aéronautique et l'aérospatiale ou la robotique.
Quel est donc le secret de ces c?bles d'un nouveau genre ? Luca Hirt écarte une bande extensible. "On dirait un élastique, mais c'est un conducteur électrique", dit-il. Ce matériau spécial, fabriqué à l'ETH, permet de rendre les c?bles plus robustes. Gr?ce à ce matériau, les jeunes entrepreneurs de l'ETH résolvent également le problème de la rupture des fils métalliques contenus dans les c?bles lorsqu'ils sont pliés encore et encore. Martinez et Hirt ne souhaitent pas révéler de quoi est composé le matériau et pourquoi les c?bles deviennent incassables gr?ce à lui - du moins pas tant que leur demande de brevet est en suspens.
A l'origine, le matériau a fait l'objet de recherches dans le but de rendre l'électronique extensible utilisable en médecine - par exemple pour stimuler la moelle épinière. Comme pour de nombreux projets de recherche, il s'agit d'un processus très difficile et long. Janos V?r?s, professeur à l'Institut des biocapteurs et de la bioélectronique de l'ETH et mentor de "nanoleq", déclare : "Je suis heureux et fier que mes anciens collaborateurs puissent appliquer aussi directement nos recherches d'une telle importance pour la société".
Une croissance rapide
"nanoleq" avance à une vitesse vertigineuse. Ce n'est qu'en juillet 2016 que Martinez avait terminé son doctorat de l'ETH. Lorsque l'idée des c?bles s'est concrétisée, le Fran?ais a demandé de l'argent à deux programmes d'encouragement : au Pioneer Fellowship de l'ETH et à la Commission pour la technologie et l'innovation CTI de la Confédération. Les deux organismes ont accepté Martinez, ce qui a permis d'assurer le financement jusqu'à l'été prochain. Hirt, qui devait encore terminer son doctorat, et Edi Liberato, son premier collaborateur, se sont joints à eux. En mai 2017, ils ont finalement fondé une société à responsabilité limitée.
Les jeunes entrepreneurs souhaitent continuer aussi vite qu'ils se sont lancés. L'année prochaine, deux collègues devraient rejoindre l'équipe. Pour la croissance prévue, ils sont actuellement encore à la recherche d'investisseurs, bien que les premiers intéressés se soient déjà manifestés. "Le business plan prévoit de pouvoir couvrir la majeure partie de nos co?ts à partir de 2019 gr?ce à notre propre chiffre d'affaires", explique Martinez.
Proposer du matériel et de la technologie
On ne sait pas encore où les c?bles seront utilisés en premier. Dans son laboratoire à l'ETH, la jeune entreprise travaille actuellement sur des études pilotes et des prototypes pour des entreprises de différents secteurs. Ce qui est clair en revanche, c'est que "nanoleq" ne fabriquera pas de c?bles elle-même. "Ce marché est très disputé et dominé par quelques grands acteurs", explique Martinez. Il voit plut?t dans les entreprises de c?bles des clients potentiels. "Notre modèle commercial consiste à vendre du matériel et de la technologie".
La question de savoir si nous devrons encore longtemps nous battre avec le bruit grésillant des écouteurs cassés ne dépend donc pas seulement des deux jeunes entrepreneurs, mais aussi de la manière dont les entreprises de c?blage accueilleront cette innovation. Peut-être que cela rendrait le secteur un peu plus sexy.