Impact global de l'énergie au charbon

Les centrales électriques au charbon ne produisent pas seulement du dioxyde de carbone et alimentent ainsi le réchauffement climatique. En br?lant le charbon, elles émettent également des particules fines, du dioxyde de soufre, des oxydes d'azote et du mercure - et affectent donc de diverses manières la santé de nombreuses personnes dans le monde. Afin de pouvoir estimer où il est le plus urgent d'agir, le groupe de recherche de Stefanie Hellweg de l'Institut des sciences et ingénierie de l'environnement de l'ETH Zurich a modélisé et calculé les effets secondaires indésirables de l'énergie au charbon pour chacune des 7861 unités de production d'électricité dans le monde.

Pollution inégale

Leur récente publication dans la revue "page externeNature Sustainability"Les résultats publiés dans le rapport de l'OMS sur la santé montrent que si la Chine et les Etats-Unis sont les deux plus grands producteurs d'électricité à base de charbon, c'est en Inde que les centrales électriques paient le plus lourd tribut à la santé. Alors que l'Europe centrale, l'Amérique du Nord et la Chine abritent surtout des centrales modernes, l'Europe de l'Est, la Russie et l'Inde comptent encore de nombreuses centrales plus anciennes, équipées d'un système d'épuration des fumées insuffisant. Dans ces centrales, seule une fraction des polluants est donc éliminée - mais en même temps, du charbon de qualité inférieure est souvent br?lé. "Plus de la moitié des effets sur la santé peuvent être attribués à seulement un dixième des centrales. Ces centrales devraient être mises à niveau ou fermées dès que possible", déclare Christopher Oberschelp, premier auteur de l'étude.

Une question de qualité

Le tableau global de la production d'énergie à partir du charbon montre que le fossé entre les régions privilégiées et défavorisées s'élargit. Et ce pour deux raisons : Premièrement, les pays riches, comme l'Europe, importent du charbon de haute qualité, avec un pouvoir calorifique élevé et de faibles émissions de dioxyde de soufre nuisibles à la santé. Les pays exportateurs de charbon les plus pauvres (comme l'Indonésie, la Colombie ou l'Afrique du Sud) n'ont que du charbon de faible qualité, qu'ils br?lent souvent dans des centrales électriques vétustes sans système moderne d'épuration des gaz de combustion pour éliminer le dioxyde de soufre. Deuxièmement, "en Europe, nous contribuons avec nos propres centrales électriques au réchauffement climatique, qui a des répercussions globales. Mais les atteintes locales à la santé dues aux poussières fines, aux oxydes de soufre et d'azote proviennent surtout d'Asie, où l'électricité produite à partir du charbon sert à fabriquer une grande partie de nos produits de consommation", explique Oberschelp.

L'énergie au charbon menace de se développer dans le monde

Les réserves mondiales de charbon suffisent encore pour plusieurs centaines d'années, les émissions nocives pour la santé doivent donc être limitées politiquement. "Il faut en particulier laisser dans le sol le charbon hautement contaminé par le mercure et le soufre", explique Oberschelp. En fait, la réduction des conséquences sanitaires de la production d'énergie à partir du charbon devrait être une priorité mondiale. "Mais en raison de l'industrialisation croissante, notamment en Chine et en Inde, la situation risque de s'aggraver", écrivent les chercheurs autour de Hellweg dans leur article spécialisé.

Les co?ts d'investissement initiaux pour la construction d'une centrale à charbon sont élevés, mais les co?ts d'exploitation ultérieurs sont faibles. C'est pourquoi les exploitants de centrales électriques ont intérêt, pour des raisons économiques, à ce que leurs incinérateurs fonctionnent longtemps. "La meilleure option est donc de ne pas construire de nouvelles centrales à charbon. D'un point de vue sanitaire et écologique, nous devrions nous éloigner du charbon au profit du gaz naturel - et à plus long terme des énergies renouvelables", déclare Oberschelp.