Des cha?nes en or et des brevets

Lorsque la rectrice Sarah Springman entre dans le hall principal avec sa cha?ne de fonction en or lors de la traditionnelle Journée de l'ETH, elle doit aussi cette brillante entrée à notre association d'anciens élèves. La cha?ne en or est en effet un cadeau de l'ancienne Société des anciens étudiants de l'Ecole polytechnique fédérale, ou GEP, à l'occasion de la Journée de l'ETH 1966, et ce après que l'ancien recteur de l'ETH, Walter Traupel, ait toujours été taquiné par ses collègues recteurs dans les années précédentes parce qu'il était le seul recteur à ne pas porter de cha?ne lors de ses apparitions publiques.

Lorsque la GEP offre ce cadeau important à l'ETH, l'association existe déjà depuis près de cent ans. L'idée d'une association de dipl?més na?t à l'automne 1868, 13 ans après la création de l'Ecole polytechnique fédérale. Au printemps 1869, l'ingénieur civil Andreas Harlacher la met en pratique avec les dipl?més en ingénierie Heinrich Paur et August Waldner.

Ils mobilisent avec succès un certain nombre d'anciens polytechniciens, et c'est ainsi qu'un dimanche de l'été 1869, à Zurich, a lieu l'assemblée constitutive du GEP. Les statuts sont adoptés et Harlacher est nommé premier président.

Le GEP bouleverse le système scolaire

La société souhaite s'engager pour son alma mater, entretenir les relations entre les anciens polytechniciens et les soutenir dans leurs intérêts professionnels. Elle atteint ces derniers objectifs par l'envoi régulier de répertoires d'adresses et d'annonces d'associations, ainsi que par un service de recherche d'emploi. La plus grande contribution est toutefois apportée par les assemblées générales, qui se déroulent généralement sur deux jours et au cours desquelles, outre les affaires, il reste du temps pour des excursions, des fêtes et l'entretien des relations.

Mais le GEP prouve dans les années 1870 qu'il réussit également dans son premier objectif, à savoir le soutien de notre haute école. Bien que l'école polytechnique dote ses dipl?més d'une solide formation technique, ceux-ci n'accèdent que rarement à des postes professionnels supérieurs. Le GEP est convaincu que cela est d? au manque de formation générale des anciens élèves.

En 1875, l'ancien élève de l'ETH Jean Meyer présente donc à l'assemblée générale une demande de réorganisation de l'école polytechnique. Il demande entre autres l'augmentation de l'?ge d'entrée de 17 à 18 ans et la suppression du cours préparatoire qui permet aux non-maturés d'entrer à la haute école sans examen dans le cadre d'un "blanchiment rapide". Parallèlement, il demande le développement des écoles cantonales afin que les futurs étudiants soient mieux préparés aux études à l'école polytechnique.

Après deux ans de négociations internes, la GEP adresse une pétition au conseiller fédéral. Celui-ci accède aux principales revendications en 1881, et Jean Meyer est élu au conseil de l'école avec deux autres dipl?més de l'ETH.

Les étudiants deviennent des ambassadeurs

Presque au même moment, le GEP se penche sur la protection des inventions en Suisse. Celle-ci doit être ancrée dans la Constitution, ce pour quoi la PEC fait assid?ment campagne. Mais malgré tous ses efforts, la modification de la Constitution échoue lors de la première tentative dans les urnes. La GEP continue d'investir dans l'information de la population - avec succès : la loi sur les brevets est acceptée par le peuple en 1887.

Sept ans plus tard, la Société des anciens polytechniciens fête ses 25 ans d'existence. Outre les succès politiques, la PEC peut également se targuer de développements internes : Le nombre de membres est passé de 185 la première année à plus de 1600, dont la moitié vit à l'étranger. Des groupes spécialisés et des sections régionales se sont formés, le GEP édite ses propres publications avec son bulletin et la "Schweizerische Bauzeitung" et entretient des relations avec les associations de dipl?més d'autres universités à Paris, Rome, Berlin et Graz.

L'époque qui suit le tournant du siècle est marquée par la guerre et la peur de la technique, de sorte que le r?le d'ambassadeur entre l'?cole polytechnique et la société, tenu par les membres du GEP, revêt une importance particulière. Mais ce r?le d'ambassadeur perdure au-delà de cette période et reste central aujourd'hui encore, notamment face à la propagation croissante des "fake news" et au scepticisme qui en découle à l'égard de la science.

Se mettre en réseau, s'engager, s'inspirer

La GEP a tout de même changé ces dernières années : au tournant du millénaire, elle conna?t un nouveau départ. La vénérable société des anciens polytechniciens se transforme en une association moderne d'alumni avec des statuts actualisés. Mais son noyau reste le même : sous la devise "Connecting - Engaging - Inspiring", elle poursuit toujours les objectifs de soutenir son alma mater dans ses efforts ainsi que d'entretenir et de développer le réseau global entre les anciens élèves de l'ETH. "Un réseau mondial devient de plus en plus important dans le cadre de la mondialisation", explique le président de l'association des anciens élèves Walter Gr?nicher.

L'association compte aujourd'hui plus de 30 000 membres répartis dans une soixantaine d'organisations membres différentes, classées selon les disciplines, les lieux de domicile et les intérêts. Malgré ces associations subordonnées, Walter Gr?nicher est catégorique : "Les alumni s'identifient en premier lieu aux trois lettres ETH". En tant que fiers porte-parole de l'une des hautes écoles les plus renommées au monde, ils contribuent largement à la réputation de l'ETH Zurich.

Cet article est paru dans le dernier magazine de l'ETH. "life".