Le calme sismique gr?ce au lockdown

En analysant des ensembles de données recueillies pendant des mois, voire des années, par plus de 300 stations sismiques à travers le monde, l'étude dirigée par Thomas Lecocq de l'Observatoire royal de Belgique a pu montrer comment le bruit de fond sismique a diminué dans de nombreux pays et régions depuis le début des mesures de lockdown. Des chercheurs du Service sismologique suisse de l'ETH Zurich ont également participé à cette étude internationale.

C'est dans les zones urbaines que ce bruit de fond a le plus diminué. Cependant, des capteurs installés à des centaines de mètres de profondeur dans le sol ont également pu enregistrer les effets du verrouillage, ainsi que dans des zones isolées, comme en Afrique subsaharienne. Les chercheurs ont également trouvé un lien direct entre la réduction du bruit sismique et les enregistrements de modèles de mouvements humains.

Le calme parmi les villes suisses

En Suisse, ce sont surtout les stations du réseau suisse de mesure des séismes de forte magnitude qui ont montré des effets similaires. Beaucoup de ces stations de mesure sont situées dans des zones urbaines et ont enregistré une nette diminution du bruit de fond sismique à Lugano, Martigny, Zurich, B?le et Genève, entre autres. Après l'annonce du lockdown à la mi-mars, le bruit de fond sismique dans ces villes était presque aussi faible les jours ouvrables que les week-ends avant le début du lockdown. Entre-temps, le bruit de fond sismique en Suisse, mais aussi dans la plupart des autres pays, est presque revenu à la normale.

Les chercheurs ont également pu mettre en évidence une "vague de calme". Celle-ci a eu son point de départ en Chine, s'est ensuite propagée en Italie et enfin dans le reste du monde.

Les règles de comportement et de distance, la réduction de l'activité économique et industrielle et le déclin du tourisme et des voyages se reflètent donc dans les enregistrements du bruit de fond sismique. Cette "période de silence" du bruit de fond sismique en 2020 est la plus longue et la plus marquante réduction du bruit de fond sismique d'origine humaine jamais enregistrée dans le monde.

Les chercheurs ont besoin de calme sismique

Normalement, la sismologie se concentre sur la mesure et l'analyse des ondes sismiques générées par les tremblements de terre. Mais les activités humaines entra?nent également des vibrations dans le sous-sol, qui peuvent être enregistrées par des sismomètres ultrasensibles. La déambulation, les transports privés et publics, mais aussi l'industrie et les activités de construction génèrent des ondes sismiques qui peuvent influencer l'enregistrement des phénomènes naturels.

Le sismologue SED Frédérick Massin, l'un des co-auteurs de l'étude, espère que leur travail inspirera d'autres recherches sur les effets du verrouillage sismique. Un objectif important sera de trouver des signaux jusqu'ici cachés des tremblements de terre et des volcans. "En raison de l'urbanisation toujours plus grande et de l'augmentation de la population, il devient plus important que jamais de caractériser le bruit de fond sismique provoqué par l'homme, afin que les chercheurs puissent mieux entendre la terre, en particulier dans les villes, et surveiller les mouvements du sol sous nos pieds", souligne-t-il.

Cet article est basé sur une Message du Service Sismologique Suisse (SED).