Les drones et le facteur humain

Vendredi dernier, l'ETH Zurich a accueilli une conférence d'une journée intitulée "Drones : From Technology to Policy, Security to Ethics". Parmi les participants figuraient des spécialistes de Suisse, de France, de Norvège, d'Australie et des Etats-Unis, qui ont défendu des positions opposées concernant l'utilisation très répandue des drones. La conférence était organisée par le International Relations and Security Network et ETH Global, le service des relations internationales de l'ETH.

La manifestation a servi de forum à des discussions passionnées : Des ingénieurs, des spécialistes des sciences humaines, environnementales et politiques ainsi que des représentants éminents de l'économie et même un ancien ranger de l'armée américaine ont exposé leurs points de vue sur l'utilisation de la technologie des drones. Le thème de la peur était omniprésent dans leurs exposés.. "Nous n'avons pas peur des drones, mais nous avons peur qu'ils soient utilisés à des fins malsaines", a par exemple déclaré Jean-Baptiste Jeangène Vilmer, de l'Institut de sciences politiques de Paris, qui a relativisé le débat en posant la question suivante : "Les drones sont-ils vraiment le problème ?".

En fait, le véritable problème ne réside pas dans les progrès de la technologie des drones, mais plut?t dans le comportement humain. La question fondamentale est de savoir si les gens utilisent la technologie des drones pour le bien ou le mal de l'humanité. Dans son exposé, Vilmer s'est concentré sur les aspects légaux et éthiques de l'utilisation des drones dans les conflits armés.

Inspiré par Mars

Paradoxalement, ce ne sont pas les hostilités entre humains, mais l'environnement hostile de Mars qui a servi de source d'inspiration pour l'un des projets présentés lors de la conférence. Avec la faible densité de son atmosphère, la planète rouge a inspiré à Roland Siegwart, de l'Institut de robotique et de systèmes intelligents de l'ETH Zurich, l'avion solaire à longue portée "AtlantikSolar". Siegwart et son équipe de chercheurs développent des avions solaires à ailes rigides et des dirigeables pour les vols longue distance. L'atmosphère de Mars exige un équilibre délicat entre la masse de la structure (cellules solaires, batteries et train d'atterrissage) et la performance (aérodynamique ou portance). Pour l'équipe de Siegwart, ces conditions complexes ont guidé le développement d'AtlantikSolar. De tels robots volants sont construits pour collecter des données permettant d'évaluer les connaissances scientifiques. Sur terre, ils sont utilisés pour évaluer la situation en cas de catastrophes naturelles et d'incendies de forêt.

L'équipe de Siegwart travaille en étroite collaboration avec l'Institut des systèmes dynamiques et des techniques de régulation de l'ETH Zurich afin de développer et d'affiner des méthodes d'estimation qui produisent des systèmes plus fiables, plus redondants et plus robustes. Cela permettra d'obtenir des temps de vol plus longs, d'éviter les collisions et de développer de nouveaux algorithmes permettant de localiser et de cartographier simultanément.

Les drones, des jouets pour les enfants ?

Alors que l'AtlantikSolar et d'autres projets de drones de l'ETH Zurich ont été développés pour le bien de l'humanité, la question se pose de savoir ce qui se passerait si de telles technologies étaient mises à la disposition du grand public ou si elles tombaient entre de mauvaises mains. Dans un rapport récent du magazine économique Fortune, on peut lire : "Le marché mondial des drones à usage non militaire est devenu une industrie de 2,5 milliards de dollars, qui cro?t de 15 à 20 % par an".

Lorsqu'il s'agit de drones, nous nous trouvons littéralement dans le "Far West", une zone de non-droit où la technologie a toujours une longueur d'avance sur la réglementation. Le drone qui s'est écrasé dans le jardin de la Maison Blanche était utilisé dans une zone de restriction de vol très réglementée. Toutefois, les règles habituelles de sécurité aérienne, qui visent à protéger les personnes, les objets et les autres objets volants contre les collisions, ne sont probablement pas suffisantes pour les drones. Les restrictions provisoires de l'espace aérien sont soumises à des changements quotidiens. Dans ce contexte, personne ne peut s'attendre à ce que les enfants ou les pilotes amateurs qui font décoller un "drone jouet" dans leur jardin soient toujours à jour à cet égard. On peut également se demander si les réglementations correspondantes garantissent la protection de la vie privée.

La perception dépend de l'objectif

Selon Paul Scharre du Center for a New American Security, la réglementation des drones est une question de point de vue. Scharre a comparé les différentes réglementations de certains pays en ce qui concerne les avions de surveillance habités et non habités. Alors qu'ils sont tous deux engagés dans des missions similaires, la plupart des représentants gouvernementaux préfèreraient voir un drone sans pilote abattu plut?t qu'un avion de surveillance piloté, ce dernier étant per?u comme un acte de guerre. La valeur que nous accordons historiquement et culturellement à la vie humaine et à la propriété influence notre perception des drones et, en fin de compte, notre législation concernant leur utilisation.

Kristin Bergtora Sandvik de l'Institut de recherche sur la paix d'Oslo a parlé de l'utilisation des drones comme outils de surveillance dans les conflits humanitaires. Les drones, équipés de caméras haute résolution pour la reconnaissance faciale dans l'espace public et de microphones pour écouter les conversations privées, sont per?us comme une violation des droits fondamentaux.

Lian Pin Koh, qui a fait de la recherche à l'ETH Zurich et travaille désormais à l'Université d'Adéla?de, voit les choses différemment. Il utilise des drones pour observer les animaux sauvages, les photographier dans des habitats difficiles d'accès et enregistrer leurs bruits. Les images thermiques et les caméras haute résolution sont également utiles aux défenseurs de la nature qui contr?lent d'immenses surfaces pour lutter contre les braconniers. Les défenseurs de l'environnement et de la nature considèrent donc la technologie des drones comme un outil de travail d'une valeur inestimable.

Même si de nombreuses questions restent ouvertes, une chose est s?re : les drones, les objets volants sans pilote et les robots volants sont en passe de faire rapidement partie intégrante de notre quotidien. La manière dont nous utilisons et réglementons cette nouvelle technologie est influencée par notre culture, nos valeurs et notre perception.