Il cambiamento climatico altera l'acqua disponibile sulla terraferma

L'acqua è l'elisir di lunga vita per gli ecosistemi e una delle risorse naturali più importanti per l'uomo. Tuttavia, l'acqua disponibile sulla terraferma - cioè ciò che rimane delle precipitazioni dopo l'evaporazione - non solo è distribuita in modo disomogeneo sulla Terra, ma cambia anche nel tempo: le osservazioni mostrano che la quantità di acqua disponibile sta diminuendo in alcune regioni del mondo da alcuni decenni. Un esempio è l'Europa meridionale, che sta diventando sensibilmente più secca. Altrove, le risorse idriche tendono ad aumentare.

Non sono solo i Paesi che soffrono di carenze idriche acute a doversi confrontare con la questione delle cause dei cambiamenti nella disponibilità di acqua. La colpa è dei cambiamenti climatici causati dall'uomo o semplicemente delle fluttuazioni casuali del sistema climatico? Una risposta chiara a livello globale non è ancora stata trovata.

Dinamica dell'acqua ricostruita in 112 anni

Il fatto che l'aumento delle emissioni di CO₂-? scientificamente indiscusso che i cambiamenti climatici influenzano il complesso ciclo globale dell'acqua in vari modi. Finora, tuttavia, non è stato possibile dimostrare un effetto diretto del riscaldamento globale sulle risorse idriche terrestri disponibili negli ultimi decenni. Le serie storiche di osservazioni, talvolta troppo brevi e qualitativamente scarse, non hanno permesso di escludere la variabilità climatica naturale come causa dei cambiamenti osservati.

Un team internazionale di ricercatori guidati da Sonia Seneviratne, l'ETH Professor di dinamica del clima terrestre, ha ora fornito questa prova. Come riportano gli scienziati nell'attuale numero di pagina esternaNature Geoscience hanno ricostruito la disponibilità globale di acqua sulla terraferma nei mesi più secchi degli anni dal 1902 al 2014 utilizzando modelli climatici e nuovi dati di misurazione.

Per determinare come la disponibilità di acqua sia cambiata nel tempo, i ricercatori hanno confrontato le scorte d'acqua ricostruite dal 1985 al 2014 con quelle della prima metà del XX secolo. In questo modo, hanno determinato un modello globale dei cambiamenti osservati nella disponibilità di acqua terrestre negli ultimi tre decenni, con un aumento della disponibilità di acqua in alcune regioni del mondo e una diminuzione in altre. I ricercatori hanno trovato in questo schema l'impronta del cambiamento climatico.

Segnale climatico riconosciuto dalla simulazione

"Siamo riusciti a dimostrare che il modello globale di cambiamento corrisponde bene agli effetti del cambiamento climatico ed è molto improbabile che sia stato causato da fluttuazioni naturali", afferma Ryan Padrón, postdoc nel gruppo di Sonia Seneviratne e primo autore dello studio.

Il cambiamento climatico non può essere dimostrato direttamente da una serie di osservazioni. Per verificare indirettamente il suo ruolo, il team ha utilizzato il cosiddetto metodo di attribuzione. Questo metodo consiste nel confrontare una serie di osservazioni con le simulazioni di modelli climatici che possono essere utilizzati sia con che senza la presenza di CO₂-è possibile calcolare le emissioni. "Se solo la simulazione del modello con l'influenza umana riproduce lo schema dei cambiamenti osservati, come in questo caso, possiamo concludere che il cambiamento climatico è rilevabile nelle osservazioni", spiega Padrón.

Stagioni secche più secche al di fuori dei tropici

Sonia Seneviratne aggiunge: "Il nostro studio è il primo a collegare la disponibilità di acqua nella stagione secca, così importante per noi esseri umani, con il cambiamento climatico su scala globale. I risultati mostrano, tra l'altro, una tendenza all'aumento della siccità nelle medie latitudini settentrionali, compresa la Svizzera, dove le condizioni sono diventate più secche in estate".

In generale, la disponibilità di acqua ricostruita a livello globale indica periodi di siccità più intensi alle latitudini non tropicali. Le regioni interessate comprendono l'Europa, il Nord America occidentale, l'Asia settentrionale, il Sud America meridionale, l'Australia e l'Africa orientale.

I ricercatori concludono che l'intensificazione dei periodi di siccità è generalmente causata da un aumento dell'evaporazione (dovuto a temperature e radiazioni più elevate) e non da una riduzione delle precipitazioni.

Tuttavia, ci sono anche regioni in cui la quantità di acqua disponibile è aumentata durante la stagione secca: Ne sono un esempio la Cina interna, il sud-est asiatico o il Sahel.