«Spass, aber kein Spiel»

Mit ehemaligen Olympioniken kommt man schnell ins Gespr?ch, denn alle haben Geschichten zu erz?hlen. Was ist Ihre Lieblingsgeschichte?

Nevena Paunovi? (NP): Ich habe bei der Olympiade zum ersten Mal Laborarbeit in einem professionelleren Setting erlebt, und das hat mir sehr gefallen. Man f¨¹hlt sich wie ein Detektiv, der nur begrenzte Zeit hat, um Hinweise zu finden. Es hat Spass gemacht, mich selbst auf diese Weise herauszufordern. Ausserdem habe ich dort viele meiner besten Freunde und meinen Mann kennen gelernt.

Wendelin Stark (WS): Ich war 15 oder 16, als mich mein Lehrer in Winterthur fragte, ob ich an einem internationalen Chemiewettbewerb in der franz?sischen Schweiz teilnehmen wolle. Ich z?gerte zuerst, allein dorthin zu reisen, aber am Ende hat es grossen Spass gemacht ¨C obwohl die Sprache f¨¹r mich die gr?ssere Herausforderung war als die Chemie.

Nevena Paunovi?, Sie haben zweimal die nationale Chemieolympiade in Ihrem Land gewonnen, aber konnten nie zur internationalen weiterreisen. Warum?

NP: Ich komme aus Serbien. Damals herrschte eine besondere Situation, denn nachdem sich unser fr¨¹heres Land aufgel?st hatte, war es etwas unklar, wie die neuen L?nder vertreten sein sollten. Es gab viele b¨¹rokratische Probleme. Sie wurden zwar am Ende gel?st, aber leider zu sp?t f¨¹r mich.

Wie hat Sie die Chemieolympiade als junge Menschen gepr?gt?

NP: Es ist eine tolle Erfahrung, Menschen mit der gleichen Leidenschaft zu treffen, aber jeder will gewinnen. Normalerweise bist du der Beste in deiner Schule, dann der Beste in deiner Stadt, dann der Beste in deiner Region ¨C und dann nimmst du an der Olympiade teil und pl?tzlich sind alle richtig gut.

Das klingt nach viel Druck.

WS: Nun, es ist selbstgemachter Druck. Nat¨¹rlich macht die Olympiade auch Spass, aber es ist kein Spiel: Jeder will Erfolg haben, ist konzentriert und das ist gut so. Als Jugendlicher hat man es bisweilen nicht leicht, wenn man besonders gut in etwas ist. Aber bei der Olympiade ist das pl?tzlich v?llig in Ordnung. Es besteht sogar die M?glichkeit, das andere besser sind.

Sie sind beide erfolgreich in der Forschung. Was haben Sie aus Ihrer Olympiadezeit mitgenommen?

WS: Ich habe gelernt, dass es mir liegt, mit anderen Menschen ¨¹ber ein bestimmtes Thema zu diskutieren und schnell zu sein. Das erlaubt einem, neue Gedanken zu entwickeln, spielerisch ¨¹ber Themen zu streiten, Theorien einzustampfen und weiterzumachen, immer wieder. Das bringt einen sehr schnell voran.

NP: Die meisten Leute, die an nationalen Wettbewerben in Serbien teilgenommen haben, haben erfolgreiche Karrieren in aller Welt. Mir wurde klar, dass es keine Rolle spielt, ob man eine Medaille gewonnen hat. Vielmehr habe ich gelernt, dass das L?sen von Problemen oft nicht einfach ist. Das hat mir geholfen nie aufzugeben, und wenn die L?sungsfindung mal schwierig ist, ist das spannend, aber keine Katastrophe.

Dieses Jahr nehmen Sie wieder an der Olympiade teil, allerdings in anderen Funktionen. Wendelin Stark, Sie leiten das wissenschaftliche Komitee der IChO. Was hat Sie dazu motiviert?

WS: Ich wurde vom Schweizer Organisationsteam angesprochen und f¨¹r mich war klar: die IChO muss hier her. Zum Gl¨¹ck bin ich seitens ETH offene T¨¹ren eingerannt. Alle sind motiviert, auch wenn die Ausrichtung der IChO nat¨¹rlich viel Zusatzaufwand bedeutet. Was meine zeitlichen Ressourcen angeht, gibt es eine sehr wichtige Person: Patrick Willi. Er ist Doktorand in meinem Team, aber im Moment macht er extrem viel f¨¹r die Olympiade. Ohne ihn w?re es unm?glich. Es ist eine Teamleistung.

Was sind die Aufgaben des wissenschaftlichen Komitees?

WS: Die Olympiade ist ein Wettbewerb und die Probleme, das heisst die Pr¨¹fungsaufgaben, m¨¹ssen klar und l?sbar sein. Es gibt 90 Expertenteams, die diese Aufgaben in ihre Muttersprache ¨¹bersetzen. Die Teilnehmenden m¨¹ssen sie l?sen und wir m¨¹ssen das bewerten ¨C keine leichte Sache, da es oft mehr als eine L?sung gibt. Wir m¨¹ssen zudem Trainingsaufgaben f¨¹r die Vorbereitung bereitstellen. Mehr wird nicht verraten [lacht].

Frau Paunovi?, Sie nehmen an der IChO-Messe "Finding Solutions" teil, auf der spannende Start-ups und Spin-offs vertreten sein werden. Worum geht es bei Ihrem?

NP: Ich bin CEO des zuk¨¹nftigen ETH Spin-offs Transire Bio. Wir entwickeln schmerzfreie Alternativen f¨¹r die Verabreichung von Medikamenten, die bisher nur ¨¹ber Injektion verabreicht werden k?nnen. Das betrifft Millionen Menschen. Unsere Technologie basiert auf einem von Kraken-Saugn?pfen inspirierten Pflaster, das auf die Wangeninnenseite geklebt werden kann. Von dort gelangen die Medikamente ins Blut. Ich freue mich drauf, den Teilnehmenden zu zeigen, wie wir diese Herausforderung gel?st haben.

Was ist Ihr Wunsch f¨¹r die IChO 2023?

WS: Alle sollen hier eine tolle Zeit haben und Kontakte kn¨¹pfen. Ich hoffe auch, dass die Teilnehmenden sehen, wie wichtig es ist, dass ein Land eine offene, demokratische Haltung hat, die es erlaubt, sich individuell zu entwickeln, und das Leben nach der eigenen Vorstellung zu leben. Ich denke, das ist das Wichtigste, was die Schweiz vermitteln kann: ein Verst?ndnis f¨¹r eine offene Gesellschaft und einen demokratischen Ansatz.

Demokratie bedeutet auch Teamarbeit, was wiederum bei der IChO wichtig ist, wie wir geh?rt haben. Ein letzter Rat f¨¹r die Teilnehmenden?

NP: F?higkeiten zu erweitern, Erfahrungen zu sammeln und Leute aus aller Welt zu treffen ist eine Auszeichnung an sich und wird das Leben der Teilnehmenden in einer Weise beeinflussen, die sie sich jetzt nicht vorstellen k?nnen. Ich w¨¹nsche ihnen auch, dass sie die Zeit an der ETH geniessen und Freude am L?sen von Problemen haben.

WS: Ich w¨¹nsche allen, dass sie sich drauf freuen, sich hier vor Ort zu treffen, denn es ist aufgrund der Pandemie eine ganze Weile her. Ich w¨¹rde auch sagen: Nehmt einen guten Sonnenhut mit, vielleicht Schwimmsachen. Das sollte neben den Lehrb¨¹chern auf jeden Fall Platz im Gep?ck haben.